¿Cuál es la diferencia entre biodegradable y compostable?
La biodegradabilidad es un proceso natural que convierte la materia orgánica en dióxido de carbono (o metano), biomasa y vapor de agua. Todas las formas de vida en la Tierra dependen de la biodegradación de alguna forma para mantenerse o eliminar desechos. Pero la biodegradación solo ocurre cuando se dan las condiciones adecuadas: suficiente humedad y calor. Si el ambiente es demasiado frío, la materia orgánica no se descompone. Esto es lo que mantiene los alimentos conservados en el congelador. Y, si no hay humedad, la materia orgánica se momifica; así es como se forman las momias.
El compostaje es una forma acelerada y controlada de biodegradación. Los microbios aerobios se colocan en un ambiente controlado, diseñado para maximizar la velocidad de descomposición de la materia orgánica. De esta manera, los recortes de hojas y césped locales se envían a un centro de compostaje donde operadores profesionales crean un equilibrio óptimo de materiales carbonosos (hojas, astillas de madera) junto con materiales ricos en nitrógeno (recortes de césped, restos de comida, incluso estiércol o aguas residuales).
En un proceso diferente, se utilizan microbios productores de metano (anaeróbicos) para convertir la materia orgánica en biogás.
Al final del proceso (entre 60 y 180 días), se obtiene un rico suplemento para el suelo, el humus, que funciona muy bien como mantillo en jardines. El humus también se mezcla con suelos pobres para mejorar la nutrición de las plantas y prevenir la erosión.
Aunque suene desagradable, el proceso es bastante limpio y eficiente. Una planta de compostaje bien gestionada puede transformar la basura orgánica en humus sin complicaciones ni olores.
La alternativa es mucho peor: los residuos orgánicos que no se compostan terminan en vertederos. Un vertedero bien gestionado es muy seco, por lo que se produce poca biodegradación. La materia orgánica se momifica y, como los faraones egipcios, se conserva intacta durante miles de años. Un vertedero seco es, en realidad, positivo: si el agua entra en un vertedero, queda muy poco aire, por lo que las bacterias anaeróbicas proliferan y producen gas metano y escorrentías tóxicas (lixiviados), que emiten gas metano a la atmósfera y contaminan el nivel freático.
El compostaje (o digestión anaeróbica) es una excelente manera de reciclar la basura orgánica para convertirla en productos útiles y evitar que los materiales orgánicos terminen en un vertedero.